Главной героиней повествования является Ребекка Шарп, сирота, чья жизнь сложилась непросто: её отец — алкоголик и художник, а мать — танцовщица из Франции. Ребекка полна решимости вырваться из бедности и добиться успеха в светском обществе. Обладая выдающимися умственными способностями, артистическим талантом и привлекательной внешностью, она мастерски управляет судьбами окружающих, как мужчин, так и женщин. Вскоре её амбиции начинают воплощаться в жизнь.