Молодая сирота Катерина Вербицкая — это очаровательная, умная и образованная особа. Ее крестная мать вложила в ее воспитание все лучшие качества, подобно тому, как это делается с дочерью аристократов. Катя владеет иностранными языками, умеет играть на пианино, рисует и осознает, что эти таланты не помогут ей изменить судьбу, сложившуюся для человека, рожденного в условиях неволи. Она принадлежит к семье Червинских, самым состоятельным помещикам Нежина. Таким образом, Катерина оказывается между двумя мирами — миром крепостных и миром дворян, но ни в одном из них ей не удается найти свое место.
